第十六話

戦火の蔭

　スエズへの進軍を目前にして、黒海沿岸にて待機するミネルバ隊の演習にも気合が入る。
　シンは新たに受領したシルエットの換装訓練に精を出していた。
「シルエット射出します」
　オペレーターの案内を聞いたシンは、インパルスのコクピット内で定められた操作を行う。
　後方より迫る飛行ユニットをレーダーで確認。ミネルバの中央カタパルトから射出された無人飛行ユニットは、インパルスのシルエットを載せて自動的にインパルスを目指す。
　飛行ユニットから発射されたレーザー誘導により、インパルスはスムーズにシルエット換装を終える。換装後に飛行ユニットは母艦の位置をキャッチして自動的に帰投を遂げる。
　これまではミネルバから真っ直ぐに射出されたシルエットの速度や角度を計算した上で、シンがコクピット内で手動で操作をする必要があった。
　ミネルバに逐次帰艦して換装する必要が無いとはいえ、周囲の敵に警戒をしながらの作業には神経をすり減らされる思いがあった。
　それが新たな換装システムのおかげで、シンの仕事は微調整だけで済むようになった。戦争という時代に技術の日進月歩が加速するのをシンは感謝と共に、恐れと憤りすら感じていた。
　デュランダルから聞かされたロゴスの存在が、その裏にもあるような気がして。
　訓練を終えてミネルバのハンガーに下りたシンは、設置されたモニターの前に人だかりが出来ているのを見つけた。
　整備士や管制官、それに他のパイロットの姿も見える。後ろから覗き込むと、たった今シンがやってみせたインパルスの空中換装の映像が映し出されていた。
　集まった面々は口々に新技術の凄さを賞賛していた。シンは自分の腕前によるものではないと自覚しながらも、少しだけ誇らしく思った。
　皆がザフトに勝利をもたらしてくれるだろうと絶賛するインパルスに自分が乗っている。戦争を忌避する気持ちや戦闘に出ることの恐怖は拭えなくとも、仲間の期待を受けているという実感は自信へと繋がっていた。
　その中で一人、モニターを見つめて思案顔を見せている人物がいる。シンが誰よりも、この人からの信頼を得たいと思っているアスランだ。
「……何か気になることでも？」
　操作のほとんどはコンピューターが自動的に行ってくれている。シンは自分としては完璧に近い換装が出来たと思っていた。
　それが上官でありベテランパイロットの目からは、まだ不完全な出来だったのだろうか。それとも自動システムだからと油断する気持ちを見抜いたのだろうか。
　また説教か、という気持ちがシンの口を尖らせる。シンに気が付いて振り向いたアスランは、意外にも苦笑を浮かべた。
「いや……この技術がもしも、あの時の地球連合軍にあったら俺も生きてはいなかっただろうと思っただけさ」
「隊長が？　あ、あの時って……？」
　思いがけない言葉にシンは戸惑いを見せる。アスランに代わって、後ろから聞こえた声がシンの疑問に答える。
「コズミック・イラ七一年、四月十七日。地球連合軍、初にして最強のモビルスーツ・ストライクがアラスカに渡る前に隊長が撃墜された……でしたね」
　声の主はレイだった。気のせいか、その口振りや表情には幾分か気分の高揚が見られる。
　アスランはレイとは反対に寂しそうに目を伏せる。一呼吸置いてから軽く頷き、薄っすらと微笑みを浮かべる。
「あぁ、あいつは……強かったな」
　アスランが零した呟きからは、複雑な感情が窺える。ただ一つ確かなことは、その言葉が謙遜ではなないということ。アスランが体験した死闘の激しさが、その表情と声色に詰められていた。
　遠い目をするアスランの横顔を見つめて、シンは心の中で焦れた。
　――アスランより強い奴なんて……。

　時を同じくして黒海から幾つもの海峡と運河を隔てた先のスエズ。地球連合軍の主力部隊が集結する、ここスエズ基地。その中にはミネルバとの交戦歴もあるジョーンズの姿もあった。第八一独立機動群・ファントムペインの旗艦だ。
　その艦を預かる指揮官ネオ・ロアノークも北米から帰還していた。次なる戦いのために。
　有能な上官の帰艦に、兵士達の士気も上がっていた。迫るザフトとの決戦を前に行われる演習にも、自然と身が入り研鑽を重ねていく。
　彼等の訓練された動き、心構えを仮面越しに見てネオも満足そうに笑みを浮かべる。
　アメリカ大陸でネオは地球連合軍の士官候補生達を何人も見てきた。だが、ウエスト・ポイントのカデット（陸軍士官候補生）やアナポリスのミジップマン（海軍士官候補生）の中にもロドニア出身の配下に勝る兵はいないと自負していた。
　――ロドニアか……予想される決戦場はマルマラ海付近。彼等にとってはニアミスの帰郷となる訳か。
　自身にとっても因縁浅からぬ土地を思い浮かべて、ネオは仮面の奥で自嘲した。

　場所を再びミネルバへと戻す。この日のブリーフィングで新たに一人のベテラン兵士が皆に紹介された。
「特務隊所属ハイネ・ヴェステンフルスだ。ホーキンス隊にいた連中も何人かいるみたいだから、そいつらとは久しぶりかな？　今日から俺もミネルバクルーの一員だから、よろしく頼むぜ先輩達！」
　その砕けた挨拶に一同はポカンとする。それでも視線は一様に彼の胸元に付けられた徽章へと注がれる。全ザフト垂涎の的である特務隊フェイスの所属を表す徽章に、尊敬と憧れを込めて。
　一方で、クルーの何人かは不審にも感じていた。ミネルバには既にタリアとアスランという二名のフェイスがいる。その上で何故、ハイネが配属されたのかと。
　これからミネルバが向かうのは地球連合軍の全軍が集うスエズだ。デュランダル議長が命運をかけるオペレーション・スピア・オブ・トワイライトの要となるスエズ攻城戦が、それだけ激戦が予想されることの現れか。
　ただ一人アスランは、その不審に対して違う答えを出した。つい先日、耳にした報道を思い出しながら。
　――オーブが地球連合に与して海軍の派兵を決めたと報道された。つまり、スエズにはオーブ海軍も参加している。
　プラントの英雄アスランには、祖国に対する汚点となる経歴が二つあった。一つは父パトリックが戦争犯罪者として裁かれたこと、もう一つはアスラン自身がオーブ軍と組んでプラントに弓引いたことだ。
　――敵にオーブがいるとなれば、俺も心情的に戦いづらくなる。それだけならまだしも、未だにオーブ軍と繋がっている可能性を考慮されててもおかしくはない。国防委員会は俺の裏切りを警戒している……あるいは議長が。
　アスランは自然と自身の胸元へと手を置いていた。そこに付けられたフェイスの徽章。デュランダル議長手ずから授けられたそれと、ハイネの胸元で輝く徽章。
　形は同じでも重さが違うように感じられた。議長からの信用という重さが。
「どうした、アスラン？　表情が硬いぜ」
　不意に後ろから声を掛けられる。その声に応じてアスランが振り返るより先に肩に手を置かれる。
「ヴェステンフルス隊長……」
　半ば予想した通り、背後に立っていたのはハイネだった。切れ長の目には流石の鋭さを感じるが、口元は柔和に笑いかけている。
「俺達フェイスが緊張してたら他の隊員はどうすりゃいいんだ？　隊長っていうのはデカい戦の前こそ笑ってるもんだぜ！」
　そう言ってハイネは、アスランの腋の下に手を突っ込んでくすぐりだす。慌てて抵抗するアスランだが、先手を突かれて堪らず噴き出してしまう。
　ひとしきり笑ったところで、ようやく解放した相手の顔を見ると悪戯が成功した悪童のように歯を見せている。
　年長者でありながら、こんな子供じみた真似をしてくるとは。呆れるアスランであったが、心のどこかではスッキリしていた。
　確かにハイネの言うことも一理ある。隊を指揮する者が尻込みしたり不安を顔に浮かべていたら、その気持ちは隊全体に伝播することになる。逆に大軍を前にして将が不敵に笑っていれば、これほど頼りになるものも無いだろう。
　笑う、という行為自体が単純にアスランの気持ちを軽くしてくれたこともある。敵わないな、とでも言いたげにアスランは肩をすくめて苦笑した。
「さて、気分もほぐれたところで話でもしないか？　デッキは風が気持ちいいぞ」
　アスランが返事をする前から、ハイネは肩に手を置いて先を促してくる。先程もそうだし、思い返せば初めて会った時からハイネはこうして気さくにスキンシップしてくる。
　いつの間にか相手の懐に入り込むコミュニケーションの取り方は、アスランには真似が難しい。それを難なくやってみせるハイネにアスランは自然と尊敬の念を抱く。
　それはデッキへと向かう途中でも気付かされる。すれ違うクルーの一人一人に、ハイネは欠かさず相手の名前を呼んで声を掛ける。
「よう、マリク。最近、操艦の腕が上がったそうだな。艦長も褒めてたぞ」
「マッド、いつもモビルスーツの整備サンキューな。俺達パイロットも助かってるよ」
「ヴィーノ、ヨウラン。昨日は何して遊んでたんだ？　今度は俺も誘ってくれよ！」
　そんなハイネの様子を間近で見てアスランも目を見開く。着任して日も浅いというのに、もうクルーとの信頼関係を築いているように見えたからだ。
　初めの頃は皆もフェイス相手に緊張や気後れが見えたが、ハイネの気さくな人柄を前にしてはそうした気持ちも容易に氷解したようだ。こうした点はアスランには不得意な分野であると同時に、大いに見習うべきだと自省した。
　そんな気持ちを見透かしたかのように、ハイネは歩きながら隣のアスランに視線を向ける。
「お前、ミネルバのクルーの名前、何日で覚えた？」
　ドキリとアスランの胸が鳴る。ハイネは、アスランが人の名前を覚えるのが苦手だと見抜いていた。それも恐らくは初対面のやり取りで既に。
　アスランは勇者には違いない。先陣を切って戦う胆力もモビルスーツを扱う技量も、全体を見回して指揮をする能力にも長けた紛れもない英雄だ。
　それでも不得手な事はある。元来が朴訥で世渡りについては不器用な方だ。パイロット育成の指導員としての任務に就いてはいたが、度々の落ち度はあった。
　自分が教える隊員の顔と名前が一致しない事もその一つであった。銃器の種類や電子機器の部品名など無機質な事柄に関しては抜群の記憶力を保持しているのだが。
　ザフトに身を置いている限りは隊員の多くがアスランを英雄と仰いでいる。そのおかげで、彼の落ち度を落ち度と捉えられない場面も多分に見受けられる。
　だが、これから先の未来はそうはいかないだろう。シンにのみ明かしたが、アスランの望みはプラントの頂点に立つ事にある。即ち、父親と同じ最高評議会議長の座を狙っている。
　そこに至るまでは、種々の困難が待ち受けているだろう。人間関係もその内の一つだ。アスランの名声のみを聞いて追従する者、自分達が就くべきポストを奪われまいと失脚を画策する者、大勢いるだろう。
　それらと戦うに当たって真に信頼を置くに値する有能な上司、同僚、部下を獲得する術をアスランはまだ知らない。右腕と見込んだシンに対してすら何度、衝突を繰り返したことか。
　アスランは、自身の手本となるべき人物が目の前にいる事に気が付いた。
　ハイネは配置換えに伴って、あらかじめミネルバクルーの人事記録を記憶していた。一人一人の顔と名前だけでなく家族構成から立てた功績まで頭に叩き込んでいた。
　艦内でクルーと出会えば名前を呼んで声を掛け、雑談を交わして相手の人柄と能力とを見極める。
　名前を呼ばれた側も、まさかフェイスが自分の事を覚えてくれていたとは夢にも思わなかったろう。それが彼等のやる気を呼び起こすことになる。立場ある人物や尊敬する人物が見てくれているという実感は、目に見えてやる気に繋がるものだ。
　アスランは、自分と同じフェイスのハイネがミネルバに寄こされたのは自分が信用されていないためかと思った。だが、こうしてハイネと話してみると学ぶべき事柄が多いことに気付かされる。
　デュランダル議長か国防委員会の誰だかは分からないが、アスランの将来を見込んで手本となる先輩フェイスを送り込んできた可能性もある。この不可思議な人事を、アスランはそう合点した。

　本国を出た後、オーブ海軍はザフトの勢力圏を避けるため東回りでスエズを目指した。
　激戦の跡が生々しいパナマを経由した際には、艦隊を率いるトダカ一佐以下全員が肝を冷やした。あるいは、その傷跡はブレイク・ザ・ワールドによるものであったかもしれない。
　それでも地球連合軍によって国が蹂躙される様を目の当たりにし、またそれを防衛できなかった軍人として一様に目頭が熱くなるのを覚えた。
　今回の遠征は果たしてオーブにとって正しい結果をもたらすのであろうか。二度と地球連合を敵に回さない為に尻尾を振り、それでオーブに明日はあるのであろうか。亡き国父ウズミが存命であれば何と言ったであろうか。
　祖国オーブの為、現首長カガリの為とあらばオーブ海軍一同、水漬く屍となる覚悟はある。その死の上に築かれるのがカガリを傀儡として頂く宰相、枢密院による衆愚政治とあっては無念だけが残る。
　そういった想いを一同の表情から読み取りながらも、トダカは黙って航路を進めるしかなった。
　パナマ運河を抜けた先は、そのまま東進するとザフトのジブラルタル基地にぶつかるため一旦南下する。喜望峰ルートで紅海に入り、ようやく一月半に及ぶ長い航海を終えた。
　しかし物見遊山に来た訳ではない以上、これでトダカ達の任務が終わりではない。それはスエズ基地の物々しい空気からも容易に窺える。やはりジブラルタルのザフト基地を警戒しているのだろう。
　オーブ艦隊に伝えられた配置は、トダカの予想に反したものであった。てっきりジブラルタル基地からの備えのために置かれるかと思われたが、行き先はエーゲ海だ。
　即ち黒海側から迫りくるであろうザフトの足止めの任である。あるいはオデッサ以北の地球連合勢力と示し合わせて、そこからマルマラ海を経由して黒海へと攻め込む指令が下るかもしれない。
　いずれにせよ本国に残るセイラン親子が考えるよりも過酷な戦闘が待ち受けているのは間違いない。他国の争いに介入しないという理念とは裏腹に。
　スエズ動くとの報を受けたザフト司令部は、こちらも積極的に打って出る方針を取る。黒海沿岸に待機させていたミネルバに、直ちに命が下された。
　ミネルバは黒海を南へと進み、出港から一時間程で眼前にボスポラス海峡を臨む。
　イスタンブールを東西に分けるボスポラス海峡を越えるとマルマラ海に入る。アジアとヨーロッパとを分けるこの海域は、トロイア戦争以来の古戦場としても知られる。
　エメラルドに輝くマルマラ海を挟んだ南西に二百キロメートルの海域に、オーブ艦隊を先頭にした地球連合軍が陣を構えている。ミネルバ艦長タリアは、ＣＩＣで確認した状況に言葉を詰まらせた。
　ファントムペイン旗艦ジョーンズを含めた連合艦隊に加え、大型空母タケミカズチを筆頭としたオーブ海軍が目睫の間に迫り戦闘は避けられない状況だ。
　タケミカズチはこれだけでモビルスーツ三十機以上を積載できる上に、対空機関砲、対空ミサイルを備えている。脇を固めるイージス艦の速射砲も相まって上空から接近して沈めるのは容易ではない。海中にも潜水艦が潜んでいると考えて良い。
　こちらから打って出るのは得策ではない。敵側も黒海からのスエズ侵攻に備えての陣形であろう。とあればエーゲ海側に鎮座したまま睨み合いとなるはず。
　そういったタリアの予想は脆くも破られた。ダーダネルス海峡の速い流れに逆らってオーブのイージス艦が侵入してきた。
　ジョーンズを始めとする連合艦隊は、オーブ艦隊の背後に陣取っている。どうやら、それらに急き立てられたと思われる。
　アスランは横目でタリアの表情を窺う。下瞼をひくつかせているところから察するに、彼女はミネルバの進路を決めかねている様子だ。
　タリアが一白服であれば、アスランもフェイスの権限を行使して自分が号令を掛けるところなのだがと思案する。同格である彼女に気兼ねしていると、背後から気配を感じた。
　それまで腕組みをしながら壁に背中を預けてモニターを見据えていたハイネが、泰然自若と歩み出て確固たる物言いで口を切る。
「俺達に撤退は無い。ポントス（黒海）の流れは逆流することなくプロポントス（マルマラ海）を通ってヘレスポント（ダーダネルス海峡）へと流れるものだ。それを連中にも分からせてやろうじゃないか」
　眼下に広がる海の名を、あえて古名で呼ぶ。故事にも通じたハイネらしい言い回しだ。タリアも不思議と心が定まるのを覚えた。
「機関五〇パーセント、第一戦速。モビルスーツ隊、発進準備」
　気丈さを取り戻したタリアの命令にハイネもニヤリと笑う。すぐさまアスランに目配せをしてハンガーへと向かう。
　ハイネはタリアより八歳も年下だが、ザフトにおける経歴では圧倒的に長い。年上の艦長の機微さえも瞬時に変えられる、この歴戦の勇士の存在にアスランは殊更、尊敬と頼もしさを感じて後を追った。

　オーブ艦隊がダーダネルス海峡を突き進むのを確認したネオは、ジョーンズの艦橋でほくそ笑む。
　無論、オーブ艦隊だけで事が片付くなどと悠長に構えている訳ではない。実際にミネルバと矛を交えた経験のあるネオだからこそ、油断は決して無い。
　ネオの配下には、通常の兵士を大きく超えた戦闘力を有した三人のパイロットがいる。だが、その力を手にした代償に彼等が活動できる時間は他の兵士より遥かに短い。
　地球連合軍もまたスエズがザフトとの決戦の地であると踏んでいる。その戦いを必勝のものとするには、地球上におけるザフトの最強部隊であるミネルバは何としてもここで潰しておきたい。
　最初から三人のパイロットを使うよりも、まずオーブ艦隊をミネルバと戦わせて疲弊させる。その上でこちらのモビルスーツ部隊を投入した方が確実だというのがネオの考えだ。
　当然の事ながらトダカ等にその考えは伝えていない。オーブ軍人達は地球連合軍の新参者として、初戦での戦果にこだわっている。
　ネオにしてみれば、その気持ちを利用させてもらっただけのことに過ぎない。ここでオーブ艦隊が全滅しようが、どうでも良いことだ。
　だが、ネオ本人はそうではない。ネオには野心があった。それを叶えるためには地球軍内における自身の地位にこだわった。
　単に戦果を挙げるだけに留まらない。自身がプロデュースするファントムペインを最強の部隊に仕立て上げれば、軍上層部も自分を無視できなくなる。そういった思惑が彼の仮面の内側に隠されていた。
　何故、ネオがそれほどの上昇志向を持ち合わせているのか。その裏には、彼の特殊な出自があった。
　海上からは見えるはずがないと分かっていても、つい目で追ってしまう。ネオの脳裏に残る暗黒の記憶。自身と、そして三人のパイロット達が強力な力を手に入れた施設が、すぐ近くにあることを意識して。
　彼等はどうであろうか。およそ人間らしい交流など無かった施設での記憶は、彼等の記憶からは全て抹消されているはず。血生臭い故郷を前にしても何も感じることはなく、何も思い出すこともないであろう。
　念の為にネオはブリッジの通信機からハンガーを呼び出す。
「俺だ。スティング、アウル、ステラの様子はどうだ？」
　三人のパイロット達には、いつでも出撃できるよう専用のモビルスーツの中で待機させていた。その様子は非常に落ち着いているとのことだった。
　戦闘を目前に控えての気分の高揚も無ければ、緊張や恐れも感じられない。言われた通り、ただ待機していた。
「そうか、なら良い」
　彼等にも当然、戦場となる地名は伝えてある。その上で何の反応も示さないというのは、記憶の処理は完璧だという証左だ。
　戦闘において邪魔となる感情や意思は彼等には持たせていない。訓練によって身についた技術や体力などよりも、そのことが彼等の戦闘力向上に寄与していた。
　戦況に思考を乱される事無く、常に適格に対処できる。それは最早パイロットと言うよりも、モビルスーツの部品の一つ。戦闘兵器であるモビルスーツに最適な行動を行わせる生体ＣＰＵと呼ばれる所以だ。
　そのモビルスーツにとって最良のＣＰＵとも言える彼等には、またそれぞれ最良の組み合わせとされる機体が用意された。
　最年長であり最も冷静な判断を行えるスティングには、最前線でドッグファイトを行うための機体――ソードカラミティがあてがわれた。海上での戦いということもあり、その背にはエールストライカーが積まれている。
　これ一機で単独飛行による敵陣への突撃と殲滅を行えるストライクファイターだ。
　対して勝気なアウルには海中に控えて敵機の迎撃を行うディープフォビドゥンが与えられた。ＣＰＵと捉えた際の制御が利きづらい彼だからこそ、すぐに潜水艦で回収できるというメリットもある。
　三人の中で最も情緒に乏しく、故に意思疎通が難しいステラは制式仕様のレイダーに乗せることが決定した。
　彼女には戦場に切り込み、敵機の撃墜と共に帰還するヒット・エンド・ラン戦法のみを命じてある。まるで無機質なコンピューターにコマンドを打ち込むかのように。
　三人がいつでも出撃可能な状態であることを確かめると、ネオは続けてタケミカズチとの通信を行う。
「トダカ一佐、聞こえているか？　こちらのレーダーはザフトの戦艦の動きを捉えている。モビルスーツが出てくる場合は、こちらもエースの機体を出して応戦する。まずは貴国の艦隊を前面に押し出して敵を誘い出してはくれまいか？」
　協力を要求する様な口振りだが、明らかに強要する威圧を感じる。ジョーンズ主砲の照準は、タケミカズチの背に定められていた。
　オーブ艦隊が次々と前進していくのを確かめてネオは喉を鳴らす。タケミカズチとの交信を続けたまま、艦内放送のスイッチを入れる。
「諸君、長いこと砂漠の景色に飽きさせて、すまなかった。ようやくザフト相手に諸君の腕を存分に振るえる時が来たぞ。このダーダネルス海峡の一戦がスエズ防衛の曙光となるだろう。『ダルダノスの暁作戦』開始だ」
　ネオから伝えられた作戦名に、トダカは眉をひそめて鼻白んだ。ネオにとってはスエズの前哨戦に過ぎないかもしれないが、トダカ達にとっては自分達の存亡を掛けた戦なのだ。
　トダカとて軍事一辺倒の無粋者ではない。ダーダネルス海峡の名前が、ギリシア神話のダルダノスに由来することぐらいの故事には通じている。
　海峡の近くには古代都市ダルダニアーが形成され、彼の孫トロースの時代に都市はトロイアと名称を変えた。
　ヨーロッパでは地名に女性の名前を付ける慣習がある。それは、その土地を支配した君主が土地と結婚することで王者と看做される風習に起因している。ダルダニアーとトロイアもまた、いずれもダルダノスとトロースの女性形である。
　シュリーマンの発掘によってトロイアがホメーロスの創作ではない実在した都市であることが証明されたことで、トロイア戦争も史実として扱われるようになった。
　それは即ち、ダーダネルス海峡が小アジアの覇権を巡って争われた古戦場だという証だ。
　コズミック・イラ七四年の今なお、地球圏の覇権を賭けての戦いが繰り広げられようとしている。
　地球連合の食糧庫とも呼べるスエズ攻防の鍵を握る艦とされるミネルバ。連合の走狗と化したオーブにとっては正に、ここでミネルバを足止め出来るか否かに明日の命運が掛かっていた。


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